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Der Begriff Hunnen ist ein Sammelbegriff für eine Gruppe zentralasiatischer Reitervölker mit nomadischer, später halbnomadischer Lebensweise. Sie waren ursprünglich im Gebiet zwischen dem heute kirgisischen Yssykköl-See und der heutigen mongolischen Hauptstadt Ulaanbaatar beheimatet. In der Geschichte der Völkerwanderung spielen sie eine entscheidende Rolle.

„Hunorum gens monumentis veteribus leviter nota ultra paludes Maeoticas glacialem oceanum accolens, omnem modum feritatis excedit. [...] Hoc expeditum indomitumque hominum genus, externa praedandi aviditate flagrans inmani, per rapinas, finitimorum grassatum et caedes ad usque Halanos pervenit, veteres Massagetas"

„Das Hunnenvolk, in alten Berichten nur wenig genannt, wohnt jenseits der Mäotischen Sümpfe zum Eismeer zu und ist über alle Maßen wild. [...] Diese kampftüchtige, unbändige Menschenrasse brennt vor entsetzlicher Gier nach Raub fremden Gutes; plündernd und mordend überfiel sie damals ihre Grenznachbarn und drang bis zu den Alanen, den einstigen Massageten, vor." (Ammianus Marcellinus, Res Gestae)

Der Bericht des römischen Geschichtsschreibers und ehemaligen Offiziers Ammianus Marcellinus, den dieser im 31. Buch seines Geschichtswerks darlegt, ist die einzige zusammenhängende Darstellung des Einfalls der Hunnen. Ammianus, ein äußerst zuverlässiger Berichterstatter, wusste aber nur aus zweiter Hand von den Ereignissen, die sich um 375 außerhalb des römischen Blickfelds im Gebiet der heutigen Ukraine ereigneten.

Die Hunnen untewarfen zunächst die Alanen und vernichteten dann das gotische Greutungenreich Ermanarichs in der heutigen Ukraine. Es wird jedoch angenommen, daß die Alanen wohl mit den Hunnen kooperierten. Genaueres über die Hunnen ist bis heute jedoch nicht geklärt.

In den antiken Quellen wird übereinstimmend ihre Grausamkeit und Kulturlosigkeit herausgestellt, wobei der Begriff „Hunnen" später von westlichen Autoren allgemein benutzt wurde, um Völkergruppen zu bezeichnen, die aus der zentralasiatischen Steppe auftauchten (wie vorher die Bezeichnung „Skythen"). Einige Christen sahen das plötzliche Auftauchen der Hunnen, die mit großer Brutalität und Schnelligkeit agierten und mit den Kompositbögen eine neue Waffe einsetzten, sogar als eine Strafe Gottes an.

Nach dem überrschenden Tode Ruas (angeblich Frühjahr 434) wurde das Reich zwischen seinen Neffen bzw. Mundschuks Söhnen Bleda und Attila geteilt. Bleda erbte den Osten, Attila den Westen des Reiches. Die beiden sollen gemeinsam regiert haben, aber Attilas Name wird bei allen politischen und kriegerischen Aktionen trotzdem allein erwähnt. Ende 444/Anfang 445 wurde ermordete Attila seinen Bruder Bleda und dessen Anhänger. zwischen 441 und 447 verwüstete Attila den gesamten Balkanraum.
Kaiser Markian stellte die Tributzahlungen ein, und Attila musste sich nach einer neuen Quelle umsehen, zumal die europäischen Provinzen Ostroms bereits verwüstet waren.
Er zog gegen Westrom, wo er in Gallien 451 auf seinen einstigen Verbündeten Flavius Aëtius, den Statthalter Westroms.
Dieser schlug, zusammen mit den Franken, Burgunden und Westgoten, Attila und dessen Vasallen in der Schlacht auf den Katalaunischen Feldern zurück. Die Schlacht endete ohne Sieger, beide Seiten hatten schwere Verluste, aber die Moral der Hunnen war erschüttert, Attila mußte den Rückzug antreten.
453 heiratete Attila die Gotin Hildico und starb in der Hochzeitsnacht, sein Reich zerviel recht bald aufgrund innerer Auseinandersetzungen.

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